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Lo que comenzó como el proyecto de responsabilidad social corporativa de Smurfit Westrock para generar procesos que ayudaran a miles de familias que viven en el Cauca se ha convertido en una iniciativa transformacional de alto impacto que se encargó de sembrar futuro y esperanza en un departamento donde la violencia busca entrar y dominar.
Este es el Cauca de Oportunidades, una propuesta que de manera integral ha llevado a una parte importante de los habitantes de esta zona del suroeste de Colombia a capacitarse y generar recursos propios y emprendimientos sustentables que permitan que más personas se beneficien de la biodiversidad del Cauca y se desarrollen.
Este proyecto se ha convertido en una importante alternativa de desarrollo para la región afectada por el conflicto armado. Recientemente fue reconocido en los Premios Portafolio 2025.
El proyecto incluye un elemento educativo orientado a generar emprendimientos sustentables. Foto:Smurfit Westrock
EL TIEMPO conversó con Vanessa Hatty, directora de comunicaciones y asuntos corporativos de Smurfit Westrock Central Cluster, sobre esta estrategia, que ha brindado a la división Cauca una visión esperanzadora y productiva.
¿Cómo surgió la iniciativa para revivir Un Cauca de Oportunidades?
En regiones como el Cauca, donde las comunidades han enfrentado desafíos estructurales durante generaciones, creemos firmemente que el desarrollo sostenible se vuelve real y transformador cuando se combina con oportunidades concretas para que las personas prosperen.
Nuestra historia en la facultad comienza en 1969 y desde entonces hemos construido relaciones profundas con sus residentes, basadas en el respeto, el diálogo y la cooperación. Juntos, estamos trabajando para fortalecer tres caminos clave hacia un futuro más equitativo: aumentar el acceso a una educación técnica de alta calidad, garantizar ingresos sostenibles y proteger ecosistemas estratégicos que son fundamentales para el bienestar colectivo.
El proyecto tiene como objetivo reducir las brechas de desigualdad capacitando a jóvenes rurales en educación técnica. Foto:Smurfit Westrock
Cauca Oportunidades es un enfoque integral en el que trabajamos con las comunidades, basado en la escucha activa, el respeto por los saberes locales y la riqueza natural del territorio. No venimos con respuestas impuestas, sino con el deseo de cocrear a partir de lo que ya existe: capital humano, vocación productiva y liderazgo comunitario.
Actualmente, el programa combina educación rural, desarrollo económico y gestión ambiental en un modelo participativo y de largo plazo. Es más que un proyecto, representa una forma diferente de hacer negocio: poner a las personas en el centro, potenciar el potencial del territorio y construir valor compartido con todas las entidades.
¿Cuál fue el efecto del proyecto y qué resultados empezó a dar?
El impacto de Un Cauca de Oportunidades ha sido profundamente transformador, tanto para las personas como para el medio ambiente. Hoy, cientos de jóvenes de las zonas rurales tienen más herramientas para crear un proyecto de vida rural transformador.
Cauca de Oportunidades se basa en la escucha activa y el respeto al conocimiento local. Foto:Smurfit Westrock
Más de 1.145 estudiantes se graduaron de la Universidad Técnica Agropecuaria y Forestal (ITAF), logrando resultados académicos superiores al promedio nacional. Muchos de ellos cursan estudios superiores o se unen a cadenas de producción en sectores clave como el café, la agroindustria y la silvicultura.
En la parte productiva, acompañamos a más de 865 emprendimientos rurales (la mitad de ellos dirigidos por mujeres), que en 2024 fortalecieron sus modelos de negocios y generaron ventas por más de USD 1.380 millones. Casos como el de la Asociación de Mujeres Agrícolas de Uribe (ASMUCafé), que ha llevado su café a los mercados internacionales, muestran cómo el talento local puede promocionarse en el mundo si se promueve con oportunidades reales.
Ambientalmente, el modelo permitió preservar 382 hectáreas de bosque natural, plantar 135.000 árboles y mejorar el acceso al agua para más de 16.000 habitantes de zonas rurales. Pero más allá de los indicadores, el cambio real se refleja en las historias: de jóvenes que eligen quedarse en su territorio, de mujeres que asumen roles de liderazgo y de comunidades que se reconocen como héroes de su propio desarrollo.
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¿Cuál es el estado actual del proyecto?
El Cauca de Oportunidades no termina, es un proceso que continúa avanzando, fortaleciéndose e innovando en el territorio. Gracias a alianzas sólidas con autoridades locales, organizaciones sociales y líderes comunitarios, hemos construido una base que permite escalar el modelo sin perder su identidad y conexión con el territorio.
Nuestro trabajo actualmente se centra en tres frentes prioritarios: seguir fortaleciendo la educación rural de calidad acorde al contexto y necesidades de la zona como compromiso con la paz, consolidar emprendimientos productivos con potencial de impacto económico y desarrollo local, regional y nacional, y garantizar la sostenibilidad ambiental de largo plazo a través de acciones de conservación y gestión comunitaria del agua y los bosques.
Lo que comenzó como una intervención programática es hoy una plataforma territorial creciente, viva y colaborativa. Este progreso es posible gracias al compromiso continuo de Smurfit Westrock, su Fundación y los actores locales que demuestran continuamente que el desarrollo sostenible se basa en las raíces, la confianza y la cocreación.
El componente de producción incluye más de 865 empresas rurales. Foto:Smurfit Westrock
¿Cuáles son sus predicciones para 2026?
Nuestra meta para 2026 es profundizar el impacto y ampliar el alcance de Un Cauca de Oportunidades como modelo replicable de desarrollo territorial sostenible.
En el frente educativo, trabajaremos para fortalecer la capacitación técnica y facilitar el acceso a la educación superior en las áreas rurales, con un enfoque particular en programas relevantes para el entorno manufacturero local. En términos de productividad, acompañaremos a más de 1.000 emprendedores rurales, impulsando cadenas de valor en los sectores cafetalero, lácteo, artesanal y alimentario y facilitando la apertura de nuevos mercados que fortalezcan los ingresos y la autonomía económica de las comunidades.
En el ámbito ambiental, continuaremos ampliando las áreas protegidas, promoviendo la restauración de ecosistemas estratégicos y fortaleciendo la gestión comunitaria del agua como eje del desarrollo sostenible y la resiliencia local.
Nuestro objetivo es consolidar a Un Cauca de Oportunidades como un referente nacional que muestra cómo la alianza entre empresa, comunidad y territorio puede cambiar la realidad de manera medible, humana y sostenible.
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¿Qué significan para usted los Portfolio Awards?
Este reconocimiento tiene un profundo significado porque destaca a la empresa y celebra la forma en que hace negocios: una que pone a las personas, las comunidades y el territorio en el centro de su propósito.
Los Portfolio Awards representan credibilidad y confirman que el desarrollo empresarial sostenible, basado en la coherencia, el compromiso y la visión a largo plazo, puede cambiar la realidad.
Este premio es del Cauca: de las comunidades que hicieron de Un Cauca de Oportunidades un proyecto colectivo; jóvenes que decidieron quedarse y construir su futuro en el campo; mujeres que hoy influyen en las cadenas productivas; y aquellos que creen firmemente que es posible generar oportunidades donde antes había brechas.
Esto es más que un logro, es un impulso para seguir demostrando que el valor común se construye sobre las raíces, la cooperación y la confianza mutua.
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