Por En consecuencia, existen 17 elementos químicos que son fundamentales para la tecnología moderna y que, en el contexto de la tensión arancelaria entre Washington y Beijing, se han transformado en herramientas de poder geopolítico.
Madrid, 24/04/2025 – Bajo el liderazgo del presidente Donald Trump, Estados Unidos declaró una Guerra Arancelaria de gran alcance a nivel global. Esto llevó a China a implementar incrementos significativos en sus precios, aunque el país asiático no cedió en su postura, en parte porque aún cuenta con un as bajo la manga: los elementos raros que son estratégicos para el avance tecnológico y que juegan un rol crucial en el tablero geopolítico. Washington está considerando una posible reducción “sustancial” de sus tarifas, mientras que Beijing mantiene la presión, apoyándose en estos elementos raros. Lo curioso de estos materiales es que, en realidad, ni son tan raros.
La expresión “rare earth” es “antigua y proveniente de la química”, aclara Nahús Méndez-Chazarra, un experto en Geología en Harrier y autor de Historia rara de la tierra. “Tampoco son realmente raros, ya que algunos de ellos se encuentran relativamente en abundancia en la corteza terrestre“, añade. Sin embargo, hay dos razones que complican su extracción: primero, generalmente no se presentan en grandes concentraciones minerales lo que hace que su explotación no sea económicamente rentable; y segundo, algunos de estos elementos poseen propiedades químicas muy similares, lo que complica su separación.
En total, hay 17 elementos químicos que son “vitales” debido a sus propiedades que los hacen “muy difíciles de sustituir por otros elementos”, explica el divulgador científico. Este grupo de elementos incluye:
- Cerio (CE)
- Lantano (LA)
- Prasodimio (PR)
- Neodimio (ND)
- Prometio (PM)
- Samario (SM)
- Europio (EU)
- Gadolinio (GD)
- Terbio (TB)
- Dysprosio (DY)
- Holmio (HO)
- Erbio (ER)
- Tulio (TM)
- Iterbio (YB)
- Lutecio (LU)
- Escandio (SC)
- Itrio (Y)
El último informe del Servicio Geológico de los Estados Unidos, publicado el 31 de enero y revisado el 3 de marzo, estima que China y Hong Kong representaron el 70% de las importaciones de elementos raros entre 2020 y 2023. Además, el mismo documento indica que el 70% de la producción minera de estos elementos en 2024 proviene de estos territorios. Por lo tanto, en el contexto de laofensiva arancelaria actual, el gigante asiático “sabe que tiene la sartén por el mango”, comenta Antonio Aretxabala, geólogo de la Universidad de Zaragoza y especialista en transición ecológica y digital.
No obstante, esto no implica que China vaya a superar a América del Norte como potencia global, aclara Montserrat Pinted, médico en estudios internacionales y profesor en la Universidad de Santiago de Compostela (USC). “No debemos preocuparnos demasiado por una posible hegemonía económica china actual, pero su gran economía otorga un notable poder de atracción frente a actores importantes”, enfatiza.
El país no solo ejerce dominio en la producción minera de elementos raros, sino que también controla el proceso de refinación necesario para estos elementos. Muchos países han delegado esta tarea en China, lo que explica por qué el gigante asiático es responsable de refinar aproximadamente el 90% de la producción mundial, según un informe de la Agencia Internacional de Energía (IEA por sus siglas en inglés) publicado en 2021.
El porcentaje de refinamiento para el níquel se sitúa en un 35% y entre un 50% y 70% para minerales como el litio y el cobalto, que también son considerados materias primas críticas. Esta clasificación se refiere a los elementos esenciales para la economía cuya provisión está expuesta a un alto riesgo de interrupción, tal como se especifica en la regulación de la UE sobre materias primas críticas.
¿Para qué se utilizan los elementos raros?
El uso de elementos raros es relativamente reciente. Aretxabala destaca que comenzaron a ser relevantes en la producción de dispositivos ligeros alrededor de la década de 1980. En los años 90, “ya nos dimos cuenta de que estos elementos eran fundamentales para el desarrollo de tecnologías avanzadas”, explica el geólogo en un contexto que cada vez más se digitaliza.
Hoy en día, son especialmente valiosos en áreas como las fuentes de energía renovable, según menciona Méndez-Chazarra. Elementos como el neodimio son “esenciales para la fabricación de turbinas eólicas y en los altavoces de los teléfonos móviles”. Otros, como el europio, el terbio y similares, son claves en la industria de pantallas, ya que son responsables de proporcionar los colores que vemos en los píxeles de televisores, monitores de computadora y teléfonos móviles.
Las comunicaciones son otro sector en el que los elementos raros desempeñan un papel estratégico. “Mucho del láser, así como las fibras ópticas, utilizan las propiedades de estos materiales para estabilizar y mejorar las comunicaciones”, explica el experto.
Aretxabala también resalta el uso de elementos raros en el desarrollo de “armamento de alta precisión“, destacando que este sector es uno de los más lucrativos en el mercado de valores. Méndez-Chazarra coincide en que “no se debe subestimar la importancia de los elementos raros en el ámbito de la defensa”, ya que algunos de ellos son utilizados para fabricar equipos de radar, sistemas de comunicación, visión nocturna, entre otros.
China como potencia en minería de elementos raros
Uno de los bastiones en los que China destaca es en la producción de automóviles eléctricos, lo que hace que estos elementos químicos también sean fundamentales en su fabricación. El neodimio, por ejemplo, se utiliza como componente clave en sus motores, según los geólogos y divulgadores científicos. En este contexto, el gigante asiático “ya tiene la capacidad de producir automóviles eléctricos de calidad a un costo inferior al de los modelos europeos y estadounidenses”, afirma Montserrat. Esto se traduce en que “el mercado sin aranceles se presenta como una opción extremadamente atractiva para los consumidores”.
El crecimiento imparable de los fabricantes chinos como BYD está poniendo a marcas como Tesla bajo presión. Actualmente, Europa mantiene una política arancelaria sobre los vehículos asiáticos. A pesar de la ofensiva arancelaria de Trump que también impactó en la UE, Montserrat considera poco probable que Bruselas elimine por completo estas tarifas, aunque parece que están en negociación para establecer un precio mínimo que reemplace las tarifas actuales.
Este panorama otorga a Beijing una ventaja en el pulso arancelario con Washington. Después de la implementación de una tasa del 145% a China, Donald Trump anunció recientemente que las tarifas de importación para los productos asiáticos “no serán tan altas”. “Seremos muy amables y ellos también lo serán, y verán lo que sucede”, declaró el presidente de Estados Unidos.
